Rolls-Royce et Airbus ont abandonné le projet d’aéronef zéro-émission « e-Fan X » et le transport aérien traverse actuellement la crise causée par le Covid-19. Une question se pose quant à l’avenir de l’aviation électrique.
Eviation Alice
Les projets d’avions électriques font face à des défis technologiques importants s’ils sont limités aux petits appareils à hélices. Des chercheurs chinois ont récemment élaboré un prototype de turboréacteur au plasma. Ce qui pourrait constituer une accélération de la transition vers une aviation décarbonée.
Le Wright One, l’Eviation Alice sont les quelques projets existant concernant les jets privés à hélice et les petits appareils régionaux. Toutefois, il est difficile de séduire les compagnies sans turboréacteurs. Wright One, une start-up américaine, bénéficiant du soutien d’Easyjet, a annoncé en début d’année le lancement du développement d’un réacteur électrique, mais la technologie employée n’a pas été précisée.
Des chercheurs de l’université de Wuhan, en Chine, ont mis au point un prototype de turboréacteur au plasma qui a la capacité de générer une poussée pouvant être comparée à celle d’un avion commercial.
Ce turboréacteur requiert uniquement de l’air ambiant. Ce qui n’est pas le cas du réacteur à plasma que la NASA utilise, qui a recours au xénon. L’air, comprimé dans une chambre à micro-onde et expulsé à haute température, génère une importante poussée.
D’après les affirmations de l’un des chercheurs, Jau Tang, un turboréacteur de ce type pourrait constituer une alternative potentiellement viable au turboréacteur fonctionnant aux combustibles fossiles, comme l’ont démontré les résultats.
Le défi majeur qu’il faudra relever, si ce prototype arrive au stade de la commercialisation, reste le stockage de l’énergie.